Ponerse un abrigo cuando tienes frío, diferenciar texturas y sabores sin necesidad de mirarlos, distinguir un sonido suave de uno fuerte o estridente: estas y otras acciones parecen triviales en la vida cotidiana de gran parte de la población. Sin embargo, la capacidad de interpretar estímulos sensoriales internos y externos no es un proceso sencillo y miles de personas enfrentan dificultades para interpretar estas sensaciones, que son esenciales para la calidad de vida y el uso del cuerpo en el entorno. 

En la década de 1970, la terapeuta ocupacional e investigadora estadounidense Jean Ayres descubrió que la “disfunción sensorial”, como se denomina a esta dificultad neurológica para interpretar estímulos, podía estar asociada a una serie de problemas en el desarrollo de niños y adolescentes. Para intentar tratar la disfunción, Ayres desarrolló un enfoque que llamó Integración Sensorial, cuyo objetivo es “organizar” las sensaciones y proporcionar la información necesaria para que las personas afectadas por el trastorno puedan reaccionar adecuadamente a los estímulos. 

Atendido en el Ambulatorio de Prematuridad del Centro de Educación e Investigación en Salud Anita Garibaldi (Anita), una de las unidades del Instituto Santos Dumont (ISD) en Macaíba (RN), João Pedro Silva, de 5 años, es uno de los niños y adolescentes que realizaron sesiones de terapia ocupacional con enfoque de Integración Sensorial. “Tenía mucha dificultad con las texturas. Las cosas con textura de masa, hierba o arena, por ejemplo, le provocaban reacciones muy fuertes”, explica Telma Silva, de 47 años, madre de João Pedro. 

Desde los 10 meses, João Pedro está al cuidado del equipo multidisciplinario de Anita. En 2022, con la inauguración de la sala de Integración Sensorial en el Centro de Rehabilitación Especializada que funciona en la unidad (CER IV ISD), también comenzó a atenderse dentro de este enfoque. 

Thays Brígido, terapeuta ocupacional multidisciplinar preceptora que trabaja en la unidad, explica que el enfoque de Integración Sensorial es importante para lograr que los niños y adolescentes puedan desarrollarse funcionalmente. Recibes estímulos constantemente y te adaptas y reaccionas a ellos. Al entrar en una habitación, identificas el espacio, adónde ir, su profundidad, dónde sentarte, si hace frío o calor, y modulas tus reacciones en función de estos estímulos. Si no logras modular estas reacciones, acabas sin poder dar respuestas funcionales, explica.

 Evaluamos y determinamos qué área del procesamiento requiere una atención más minuciosa. Si el niño siente demasiado movimiento, puede que se quede quieto, por ejemplo, porque no puede controlarlo. Por lo tanto, trabajaremos en la aceptación de este movimiento, dice Thays. La terapeuta destaca que el enfoque es específico para personas que tienen alguna dificultad en el procesamiento sensorial, y que los pacientes necesitan someterse a una evaluación antes de comenzar a practicarlo.

Durante las sesiones se plantean situaciones cotidianas en las que interfieren las disfunciones sensoriales, como jugar, estudiar o comer. Es por ello que la práctica requiere de espacios adaptados, con equipamiento específico que ayude a esta integración. Evaluamos y determinamos qué área del procesamiento requiere una atención más profunda. Si la persona siente demasiado movimiento y esto la lleva a permanecer inmóvil, por ejemplo, porque no lo soporta. Entonces trabajaremos en la aceptación del movimiento, dice Thays. El terapeuta enfatiza que la Integración Sensorial no es para todos y que los pacientes necesitan someterse a una evaluación antes de comenzar a practicar el enfoque. 

Para Telma, la madre de João Pedro, los efectos de la adaptación en el procesamiento de estímulos ya tienen efectos prácticos en la vida cotidiana. Ahora pide hacer masa de pizza, ya puede caminar sobre el césped… son cosas que marcan una gran diferencia. El trabajo que se realiza en las sesiones no termina después de la consulta; hay muchos ejercicios y actividades que nos dan para hacer con él en casa y que realmente le han dado muy buenos resultados, informa.